O que é
Réplica é o método que um ETF usa para entregar a rentabilidade do seu índice de referência. Existem dois caminhos principais: a réplica física (physical replication), em que o fundo efetivamente compra os ativos que compõem o índice, e a réplica sintética (synthetic replication), em que o fundo usa um contrato derivativo — normalmente um swap de retorno total (total return swap) — firmado com uma contraparte, geralmente um banco, para receber o retorno do índice sem deter os ativos subjacentes.
Como funciona por dentro
Na réplica física, o gestor pode adotar a replicação completa, comprando todos os componentes do índice na mesma proporção do benchmark, ou a amostragem otimizada, quando o índice tem centenas ou milhares de ativos e o gestor seleciona uma cesta menor que estatisticamente se comporta de forma parecida com o todo. Uma variação comum no Brasil é a réplica física indireta: em vez de comprar as ações uma a uma, o fundo local compra cotas de um ETF físico já existente no exterior, que por sua vez detém os ativos diretamente.
Na réplica sintética, o gestor do ETF entrega dinheiro (ou uma cesta de ativos de lastro) a uma contraparte e assina um contrato de swap: a contraparte se compromete a pagar ao fundo o retorno exato do índice, e o fundo paga à contraparte o retorno da cesta de lastro que ficou em carteira. Como isso cria exposição de crédito à contraparte, regimes regulatórios como o UCITS europeu limitam esse risco a um teto — normalmente 10% do patrimônio líquido do fundo por contraparte — e exigem garantias em títulos líquidos, muitas vezes supercolateralizadas.
Exemplo
O IVVB11, ETF listado na B3 que busca replicar o S&P 500, é um caso de réplica física indireta: segundo a lâmina da gestora, o fundo aplica no mínimo 95% do seu patrimônio em cotas do IVV, ETF físico do S&P 500 negociado em Nova York, e cobra taxa total de 0,23% ao ano. Já entre ETFs europeus sujeitos ao UCITS, é comum que fundos sintéticos baseados em swap operem com colateralização adicional na faixa de 8% a 20% acima do valor exposto, como mecanismo de proteção contra a falência da contraparte.
O erro comum
O investidor costuma tratar "física" como sinônimo de "sem risco" e "sintética" como sinônimo de "arriscada", quando o que importa é onde o risco está concentrado. Um ETF físico pode ter risco de custódia e de empréstimo de ativos (aluguel de ações da carteira a terceiros); um ETF sintético concentra risco na solidez da contraparte e na qualidade do colateral. Não ler a lâmina para saber qual método o fundo usa é o erro mais comum.